В начале 70-х Сергей Никоненко сыграл Есенина в фильме "Пой песню, поэт…". И образ ключевой фигуры Серебряного века русской литературы уже не отпускал артиста. Актер работал с архивными материалами, собрал большое количество экспонатов, связанных с именем автора, и открыл музейный центр.

Сергей Никоненко воплотил на экране образ великого русского поэта. Актер дружил со сценаристом Геннадием Шпаликовым, который привел его к режиссеру Сергею Урусевскому со словами "Вот вам Есенин". Руководитель картины Михаил Ромм взглянул на артиста и сказал: "Я видел поэта, и перед нами – одно лицо. Снимайте его, ведь он просто очень похож". Для режиссера эти слова оказались решающими в выборе исполнителя главной роли в картине "Пой песню, поэт…", которая состояла из новелл о жизни и творчестве Сергея Есенина.

По словам критиков, работу актера можно назвать безоговорочной удачей для фильма. Никоненко подходил к созданию персонажа с предельным вниманием и невероятной точностью, опираясь не только на произведения автора, но и на воспоминания современников. Актер играл одновременно лирический и запойный темперамент, одинокого и ранимого творца, щедро дарящего свой талант окружающим его людям.

Сергей Никоненко, "Пой песню, поэт…", 1973

Встреча с тезками – художником Урусевским и поэтом Есениным – стала для Сергея Никоненко поистине судьбоносной. Он не только удивительно точно воплотил образ поэта на экране, но и стал главным хранителем памяти гения. Артист на всю жизнь попал под обаяние ключевой фигуры Серебряного века. Он много лет жизни посвятил кропотливой архивной работе и собрал огромное количество экспонатов, среди которых есть личные вещи поэта и прижизненные издания. Актер создал музей – Есенинский культурный центр на Арбате в Сивцевом Вражке, в том доме, где с детства он живет сам.

В 44-м доме жила первая гражданская жена Есенина – Анна Романовна Изряднова. К ней и их общему сыну Георгию часто приходил Сергей Александрович с 1921 по 1925 год. Это была его конспиративная квартира, адреса которой он никому не сообщал. Но для Никоненко важна не только память о поэте, но и сохранение исторического облика всего этого московского квартала, который связан с именами Натальи Гончаровой, Льва Толстого, Павла Флоренского, Валерия Брюсова, Максимилиана Волошина, Андрея Белого.