1958 год вошел в историю отечественного кинематографа: советский фильм "Летят журавли" получил "Золотую пальмовую ветвь" на Международном кинофестивале в Каннах. Однако на родине драму Михаила Калатозова раскритиковали коллеги и Никита Хрущёв.

В 1942 году студент заочного отделения литературного института Виктор Розов приехал к отцу в Кострому, чтобы восстановиться после тяжелого ранения на фронте. Свободное время драматург провел с пользой и написал пьесу "Вечно живые".

В управлении по делам литературы высоко оценили талант автора и долго его хвалили. Однако рукопись печатать отказались, ведь герой погибал, а трагические настроения считались неуместными в разгар войны.

В начале 50-х Розов дождался своего часа: пьеса стала первой постановкой Олега Ефремова в новом театре "Современник", а вскоре к писателю пришел режиссер Михаил Калатозов и предложил снять фильм.

Поначалу режиссер был доволен актрисой, но вскоре осознал, что совершает ошибку. Калатозов не сомневался в таланте Добронравовой, но понимал, что Вероника его мечты другая, таких героинь в отечественном кино еще не было: смелая, страстная, эмоциональная.

Наконец, режиссер решил заменить артистку на Татьяну Конюхову, однако та отказалась из-за занятости в другом фильме. Калатозов находился в отчаянии, ведь других кандидатур на главную роль у него не было. Неожиданно оператор Сергей Урусевский привел на "Мосфильм" молодую актрису Татьяну Самойлову. Калатозова поразила ее экзотическая внешность, поэтому он утвердил артистку на главную роль.

Партнер Самойловой Алексей Баталов не сразу согласился играть Бориса. Будучи популярным актером, он мог выбирать фильмы придирчиво. Прочитав сценарий, артист был неприятно удивлен, ведь роль оказалась крохотной и на главную никак не тянула. После долгих раздумий Баталов все же согласился, ведь давно мечтал поработать с Калатозовым и Урусевским.

Не успел Баталов вернуться на съемочную площадку, как заболела Самойлова. У актрисы обнаружили туберкулез – распространенную для того времени болезнь. Даже после обморока и уговоров режиссера Татьяна отказалась ложиться в больницу. Пришлось вызывать врачей прямо на съемочную площадку. Каждый день актрисе делали уколы, и после этого она входила в кадр.

Премьера фильма "Летят журавли" состоялась осенью 1957 года. Зрители приняли картину восторженно, а критики разнесли в пух и прах. Досталось создателям фильма и от политической верхушки СССР. Если то, что сказал Никита Хрущёв, перевести на цензурный язык, то это кино про падшую женщину. Выражений генсек не выбирал.

Мировое киносообщество, напротив, приняло советскую военную драму с восторгом. После премьеры на Каннском кинофестивале зал взорвался аплодисментами, никто из зрителей не мог сдержать слез. Фильм "Летят журавли" до сих пор остается единственной отечественной картиной, которая получила главный приз – "Золотую пальмовую ветвь".