Майя Менглет сразу поразила Станислава Ростоцкого: скромная девушка с большими серыми глазами. Это была именно та актриса, которую он искал на роль наивной и вдохновенной Тони в фильм "Дело было в Пенькове". Однако режиссер разглядел в ней не только точное попадание в образ, но и обаяние, перед которым не смог устоять.

Станислав Ростоцкий быстро выбрал актрису на роль первой красавицы деревни – Светлану Дружинину. Оставалось подобрать достойную соперницу – ту, что воплотит в фильме скромную Тоню, молодого ленинградского специалиста. Из кандидаток у ворот киностудии выстроилась очередь, режиссер только успевал говорить: "Нет, не подходите".

Вдруг он заметил молодую девушку, скромно сидящую на чемодане в углу. Не отрываясь, она внимательно наблюдала за происходящим. Станислав Иосифович увидел ее большие серые глаза и понял, что пробовать больше никого не будет.

Юная актриса Майя оказалась не только выпускницей Школы-студии МХАТ, но и дочерью народного артиста СССР Георгия Менглета. Ее характер отличался от экранного образа наивной Тони, ведь она прекрасно знала силу женской привлекательности. Вокруг нее всегда возникало оживление: в институте за ее внимание соперничали однокурсники Олег Табаков и Валентин Гафт, хотя она была замужем уже во второй раз.

Майя Менглет, "Дело было в Пенькове", 1958

Для Менглет эта роль стала первой серьезной работой в кино. Находиться на одной площадке с партнерами было легко и сложно одновременно. Профессионализм коллег помогал, но красота и обаяние часто мешали сохранять дистанцию. Главного героя – тракториста Матвея, за внимание и сердце которого в картине борются две девушки, играл Вячеслав Тихонов. Коллеги замечали, какие томные взгляды бросала на него актриса: то ли репетировала, то ли любовалась. Но любые намеки на влюбленность Майя Георгиевна отрицала.

Между тем у актрисы был другой воздыхатель – за дебютанткой ухаживал режиссер. Складывалась недвусмысленная ситуация, ведь Майю Менглет ждали муж и маленький ребенок. Жена Ростоцкого, Нина Меньшикова, боготворила супруга и совсем недавно родила сына Андрея. Она мудро не реагировала на слухи, не выясняла отношений и не устраивала скандалы. Девушка твердо знала, что после завершения фильма Станислав вернется домой.

К концу съемок любовный жар утих, ленту смонтировали и подготовили к показу художественному совету. "Дело было в Пенькове" удалось утвердить с большим трудом, но когда картина вышла на экраны, актеры проснулись знаменитыми.

После премьеры Менглет стала звездой: портреты актрисы украшали кинотеатры и печатались на открытках, поклонники присылали букеты цветов и мешки писем, женщины делали прически и надевали береты "под Тоню", прохожие останавливали на улице и просили автограф. Даже отца девушки, народного артиста СССР, спрашивали, не родственник ли он "той знаменитой Майи". Тогда она еще не подозревала, что эта роль окажется ее главной удачей в кино и визитной карточкой до конца жизни.