Михаил Жаров мечтал сыграть ближайшего сподвижника царя Александра Меншикова, поэтому на киностудию пришел сам. Курьез на пробах чуть не лишил его роли, но автор романа, по которому снимали фильм, Алексей Толстой утвердил артиста. Он же посоветовал актеру переночевать в Летнем саду.

Михаил Жаров узнал, что режиссер Владимир Петров собирается экранизировать роман Алексея Толстого "Петр Первый". Актер пришел пробоваться на роль Александра Меншикова на "Ленфильм" без специального приглашения, ведь он мечтал сыграть светлейшего князя.

Михаил Жаров выглядел нелепо: из-под буклей и завитушек на зрителя смотрело чуть растерянное славянское лицо с округлым носом и широким подбородком. Все, кто увидели пробу, сразу поняли, что играть с такой внешностью невозможно. Единственный, кому понравился образ, был Алексей Толстой. Он долго смеялся, а потом сказал: "Артиста надо утверждать: это гениальное сочетание русской головы и французских буклей". Актеру отдали роль, а парик ликвидировали.

Михаил Жаров, "Петр Первый", 1937–1938

Жаров долго не мог войти в образ, уловить нужное настроение и интонацию для воплощения персонажа на экране. Тогда Алексей Толстой посоветовал ему прочувствовать аромат петровской эпохи и переночевать в путевом дворце императора в Летнем саду. В нужное место артиста привезли прямо со съемок, выдали нехитрый ужин и тулуп, чтобы тот не замерз.

С меншиковским обращением "мин херц" артист не расставался долгое время. Михаил Жаров наделил персонажа большим жизнелюбием, плутовской смекалкой и веселым юмором. Актеру удалось создать на экране обаятельный образ ближайшего сподвижника царя и опытного царедворца, которому, несмотря на хитрость и развязность, зрители могут простить многое.

Картину показали на Международной выставке в Париже, где она получила "Гран-при". Сеансы шли при переполненных залах, французские газеты хвалили фильм, американская печать назвала ленту русским киношедевром. А Михаил Жаров за роль Александра Меншикова получил Сталинскую премию.