В 1941 году актерская карьера молодого Михаила Пуговкина только начала складываться, но получить большую роль он не успел, потому что отправился на фронт. Когда артист вернулся в Москву, ему предложили сыграть одного из гостей в фильме "Свадьба". Но на съемочной площадке он танцевал, превозмогая боль в ноге.

В 1938 году 15-летний Михаил Пуговкин приехал из костромской деревни в Москву, устроился на завод и записался в драмкружок. На самодеятельной сцене лихо пляшущего парня увидел режиссер драматического театра и предложил молодому артисту место в труппе.

Пуговкин выходил на сцену в массовке, лишь в одной постановке у него был сольный номер: он исполнял русский танец. Однажды в поисках актеров для фильма "Дело Артамоновых" на этот спектакль пришел кинорежиссер Григорий Рошаль. Он предложил Михаилу роль купца, который на свадьбе всех переплясал. Так, артист оказался на киностудии. В кадре он не только танцевал, но и пел: оператор снимал его крупным планом на весь экран.

Пока шли съемки фильма "Дело Артамоновых" 17-летний Пуговкин получил сразу несколько предложений от других режиссеров "Мосфильма". Но эти роли актер сыграть уже не успел – шел 41-й. Артист приписал себе один год и ушел на фронт добровольцем: он записался в Шестую московскую стрелковую дивизию народного ополчения.

В августе 1942 года осколки гранаты раздробили Михаилу Пуговкину ногу. В госпитале врачи сказали, что начинается гангрена и нужна срочная ампутация. Но артист стал умолять врачей сохранить ему конечность. Доктора рискнули, операции оказались успешными, но ходить он мог только с тростью.

Михаил Пуговкин, "Свадьба", 1944

Пуговкин вернулся в Москву и решил поступать в Школу-студию МХАТ. Он читал басни так зажигательно и необычно, что все присутствующие хохотали до слез. Его попросили показать другие умения, тогда кандидат отбросил трость и пустился в пляс. Михаила готовы были взять, однако выяснилось, что у "молодого дарования" всего три класса образования. Тогда председатель приемной комиссии Иван Москвин взялся лично хлопотать за парня и даже пошел на маленькую хитрость: убедил вышестоящее начальство, что талантливый абитуриент потерял аттестат на фронте.

Михаила Пуговкина приняли в вуз, а уже через несколько дней он получил маленькую роль. В фильме "Свадьба" ему предстояло станцевать. Сцена длилась меньше минуты, но работа над эпизодом шла несколько дней. Были репетиции с хореографом, съемка разных планов массовки, танцоров и артиста.

"У тебя не лицо, а целая кинобудка. Ты за пару кадров сделаешь из роли конфетку", – справедливо говорили ему. Артист действительно мог из любого эпизодического персонажа сделать яркий и запоминающийся образ. Режиссеры его обожали и часто у них складывались приятельские отношения: за четверть века Михаил Пуговкин снялся в 55 фильмах.